從許慎《說文解字》之文字學的面向來解釋，儒，柔也。術士之稱。從人，需聲。這是說儒字的本意是柔，而作為一個名詞，則是指術士。段玉裁在「柔也」下有註釋說：「鄭目錄云『儒行者，以其記有道德所行。儒之言，優也，柔也；能安人，能服人。又儒者濡也，以先王之道能濡其身。』」從此文字學的詮釋角度來看，「儒」有「柔」的意思。而「柔」有「德、安、潤（濡）」之內涵在。
《後漢書‧臧宮傳》也說道：「柔能制剛，弱能制彊。柔者，德也。剛者，賊也。」《風俗通》謂「儒者，德也」。《金史‧李石傳》：「北俗無定居，出沒不常，惟當以德柔之。」《淮南子‧說山訓》：「厲利劍者，必以柔砥。」可見得，以「儒」為名，是為了強調它的學問思想是以「德」為根本。蓋有「德」的人，溫良恭儉讓，能夠以柔和的態度折服剛強氣盛之人；有「德」的人，心中必然保有先王之道，表現出來一定是愛人、利人、安人的。
簡單的說，「儒」者，就是以道修養自身、以德感化人民，使每一個人都能夠安居樂業，家家戶戶都能和諧融洽。另外徐中舒《甲骨文中所見的儒》一文，從甲骨文的角度，認為商代就已經存有行相禮事務之官的「儒」。甲骨文「儒」通「需」。他認為，儒字原先的造字意圖是指「齋戒沐浴」。根據這種說法，儒在商代是一種宗教性職官，與巫祝相近。


撰稿人：謝居憲，中央大學中國文學系博士後研究